NASA ประสบความสำเร็จในการส่งยานคลิปเปอร์ไปยังยูโรปาขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันจันทร์ที่ 14 ตุลาคม พ.ศ. 2024 โดยมีการสื่อสารสองทางกับยานอวกาศนับตั้งแต่การปล่อยยาน และรายงานปัจจุบันระบุว่ายูโรปาคลิปเปอร์กำลังทำงานตามที่คาดไว้และมีสภาพดี
ยูโรปามีขนาดประมาณดวงจันทร์ เป็นดาวบริวารที่ใหญ่ที่สุดดวงหนึ่งของดาวพฤหัสบดี มีเปลือกน้ำแข็งหนาและมีมหาสมุทรน้ำเค็มใต้ผิวดินขนาดใหญ่ เชื่อกันว่ายูโรปาเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีแนวโน้มมากที่สุดในระบบสุริยะที่จะเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตบางรูปแบบ ภารกิจหลักของยานคลิปเปอร์คือการตรวจสอบว่ายูโรปามีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการดำรงชีวิตหรือไม่ ภารกิจนี้จะช่วยให้เข้าใจความเป็นไปได้ในการค้นพบสิ่งมีชีวิตบางชนิดในมหาสมุทรของยูโรปามากขึ้น
ยานอวกาศจะเดินทางประมาณ 2.9 ล้านกิโลเมตร โดยจะเริ่มโคจรรอบดาวพฤหัสบดีในเดือนเมษายน 2030 และจะบินผ่านยูโรปา 49 ครั้ง ในปี 2031 ยานยูโรปาคลิปเปอร์จะเริ่มปฏิบัติการและจะเริ่มบินผ่านยูโรปาโดยมุ่งเป้าไปที่วิทยาศาสตร์ โดยบินใกล้พื้นผิวของยูโรปาถึง 25 กิโลเมตร การบินผ่านในระยะใกล้นี้จะทำให้มีโอกาสศึกษาชั้นบรรยากาศ พื้นผิว และส่วนลึกภายในของยูโรปาโดยใช้ชุดเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อนบนยานอวกาศ
สิ่งมีชีวิตไม่สามารถดำรงอยู่ได้บนพื้นผิวของยูโรปาเนื่องจากได้รับรังสีอย่างต่อเนื่องจากดาวพฤหัสบดีและอวกาศภายนอก อย่างไรก็ตาม มหาสมุทรของยูโรปาอาจมีองค์ประกอบพื้นฐานที่จำเป็นต่อสิ่งมีชีวิต การสังเคราะห์แสงเป็นไปไม่ได้เนื่องจากถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนา ปฏิกิริยาเคมีเป็นที่ทราบกันดีว่าช่วยขับเคลื่อนสิ่งมีชีวิตดั้งเดิม เนื่องจากยูโรปามีอายุเกือบเท่ากับโลก จึงมีความเป็นไปได้ที่สิ่งมีชีวิตดั้งเดิมบางชนิดอาจวิวัฒนาการขึ้นในมหาสมุทร โดยการหายใจอาจได้รับการสนับสนุนจากการผลิตออกซิเจนบนพื้นผิว (ผ่านการสลายตัวของไฮโดรเจนที่เกิดจากรังสีคอสมิก)2โมเลกุล O) และการแพร่กระจายที่ตามมาสู่มหาสมุทรใต้ผิวดิน
การค้นพบชีวิตจุลินทรีย์ดั้งเดิมในมหาสมุทรของยูโรปาในอนาคตที่อาจเกิดขึ้นได้ จะถือเป็นการแสดงให้เห็นถึงการเกิดขึ้นอย่างอิสระของสิ่งมีชีวิตในสองสถานที่ที่แตกต่างกันในจักรวาลเป็นครั้งแรก
***
แหล่งที่มา:
- ปล่อยตัว! ยานยูโรปาคลิปเปอร์ของ NASA ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ใต้ท้องทะเลของดาวพฤหัสบดี 14 ตุลาคม 2024 รับชมได้ที่ https://www.jpl.nasa.gov/news/liftoff-nasas-europa-clipper-sails-toward-ocean-moon-of-jupiter/
- ชุดกด Europa Clipper https://www.jpl.nasa.gov/press-kits/europa-clipper/
- Prasad U., 2024. แนวโน้มของชีวิตในมหาสมุทรของยูโรปา: ภารกิจจูโนพบว่าการผลิตออกซิเจนต่ำ Scientific European. เผยแพร่เมื่อวันที่ 9 มีนาคม 2024 เข้าถึงได้ที่ https://www.scientificeuropean.co.uk/sciences/space/prospect-of-life-in-europas-ocean-juno-mission-finds-low-oxygen-production/
***
บทความที่เกี่ยวข้อง
ความคาดหวังของชีวิตในมหาสมุทรของยุโรป: ภารกิจจูโนพบว่าการผลิตออกซิเจนต่ำ (9 มีนาคม 2024)
***
